A Serra Nevada teve uma história destacada ao longo da sua vida: já no século I, falava-se do Monte Solarius como a fronteira entre as províncias romanas de Hispania e Tarraconense. Na época Visigoda, continuava a chamar-se Monte Solorio; depois, com a chegada dos Muçulmanos e a sua forte presença em Granada - onde construiram a Alhambra, uma das maiores riquezas culturais de Espanha - passou a denominar-se Yabal Sulayr, o Monte do Sol. Posteriormente, foi também conhecida como Monte de la Nieve, Sierra de la Helada e, a partir do século XVIII, Sierra Nevada.

A Sierra Nevada foi uma testemunha directa e muito destacada de grandes capítulos da História de Espanha, tendo sido o cenário da chegada dos Muçulmanos, da chegada dos Romanos, bem como testemunho directo de feitos como a Rebelião das Alpularras, no século XVI.

O século XVIII constitui um marco na História da Sierra Nevada: é neste século, com o Iluminismo, o Século das Luzes, bem como o interesse no Saber, quando as expedições começaram a realizar-se de forma frequente. Cientistas, zoólogos, biólogos, botânicos, geólogos e outros estudiosos da Ciência e do Meio, que vêem na Sierra Nevada um paraíso por descobrir.

No mundo da literatura, foram também muitos fueron os que optaram pela Sierra Nevada e pela sua brancura como fonte da sua inspiração.

O momento mais importante da Sierra Nevada na história contemporânea teve lugar em 1986, quando a UNESCO declarou a zona como Reserva da Biosfera. Posteriormente, a Junta de Andalucía declarou-a Parque Natural, em 1989, e em 1999, foi declarada Parque Nacional.

A Sierra Nevada como estância de ski

A origem do ski remonta a finais do século XIX, mas as primeiras referências históricas de ski na Sierra Nevada remontan a 1912, com a fundação da Sociedad Sierra Nevada, actualmente o terceiro clube mais antigo de Espanha.
A partir dos anos 20, a estrada entre Granada e a Sierra Nevada, recém-construída, começa a ser uma aliciante para que os habitantes de Granada desejem ir à serra, começando a mostrar o seu interesse pelo ski.
Em 1964 nasce a Cetursa, que é a empresa que gere a estância de ski, e a partir daqui, o desenvolvimento foi imparável até aos nossops dias.

Ganivet e a Finlândia andaluza

Em Helsínquia, onde era cônsul, o escritor Ángel Ganivet definiu a Sierra Nevada como a Finlândia da Andalucía, pelo seu constante manto branco, à imagem e semelhança do país escandinavo.