Até começar a ser explorada como destino turístico para a prática do ski, a economia da Sierra Nevada baseava-se na agricultura e na criação de gado. A abundância de água proveniente dos picos por degelo, associada à fertilidade das suas terras, foram uma aliciante para o deesnvolvimento da agricultura tradicional. Também a criação de gado foi uma importante actividade na Sierra Nevada, sendo ainda frequente a prática do pastoreio, especialmente durante o Verão.

Hoje em dia, a situação é diferente, sendo o turismo a principal fonte de receitas da Sierra Nevada, devido sobretudo à estância de ski de Sierra Nevada, onde a neve, o sol e as temperaturas pouco extremas (por vezes, inclusivamente, é agradável esquiar de manga curta), atrairam uma grande quantidade de esquiadores e snowboarders.