La economía de Sierra Nevada, hasta que empezó a ser explotada como destino turístico para la práctica del esquí, se basó en la agricultura y ganadería.

Antes de ser uno de los mejores destinos para la práctica del esquí, en la sierra se vivía de la agricultura y la ganadería. La abundancia de agua proveniente de los picos por el deshielo y la fertilidad de sus tierras fueron un aliciente para el desarrollo de la agricultura tradicional.

La ganadería, asimismo, también ha sido una actividad importante en la sierra. De hecho, en verano, es frecuente la práctica del pastoreo.

La situación de hoy día se ha tornado, la principal fuente de ingresos ahora en Sierra Nevada es el turismo, debido sobre todo a la Estación de Esquí de Sierra Nevada, donde la nieve, el sol, y temperaturas poco extremas, (a veces incluso agradable para esquiar en manga corta) ha atraído una gran cantidad de esquiadores y snowboarders.